Oft sind seit längerem unbestimmte Schmerzen im Analbereich vorhanden, v.a. beim Stuhlgang. Es kann auch schon einmal zur Entleerung von eitrig-blutiger Flüssigkeit aus dem After gekommen sein. Neu sind zunehmende Schmerzen beim Sitzen, aber auch beim Stuhlgang. Es kommt zu einer Schwellung und Rötung in der Nähe des Afters. Der Arzt erkennt sofort die Problematik und findet einen typischen Abszeß. Es gibt aber auch Abszesse, die nur im Inneren des Enddarmes zu tasten sind.

Eine Fistel ist ein Gangsystem, dass in der Regel von den Drüsen zwischen Mastdarm und Afterkanal ausgeht und meist an der äußeren Haut neben dem Darmausgang einen Ausgang hat. Es kann verschiedene Wege nach außen nehmen oder sich auch wie ein Fuchsbaus verzweigen. Der Gang kann sich ganz unterschiedliche Wege zur Hautoberfläche suchen. Der Verlauf der Fistel kann den Schliessmuskel entweder innen umgehen (submuköse Fistel), teilweise durchbrechen (intersphinktere Fistel) oder ganz durchbrechen (transsphinktere Fistel). Es gibt auch Fisteln, die sich kopfwärts ausdehnen und die Beckenbodenmuskulatur durchstossen (supralevatorische und extrasphinktere Fisteln). Letztere sind glücklicherweise selten.